Por qué el 91E de Western Electric se encuentra entre los mejores componentes de audio de 2023

El amplificador integrado Western Electric 91E, ganador de la categoría en los premios Robb Report 2023 Audio Awards, ha causado un gran revuelo desde su reciente presentación, y por una serie de razones. Un solo atributo recibiría elogios, pero el hecho es que el 91E cumple con muchos aspectos notables. Esta navaja suiza de amplificador integrado produce un sonido extraordinario en un diseño que combina la transmisión por Bluetooth con una sofisticada etapa de fono. Implementa una topología de circuito única utilizando el 300B de Western Electric, el tubo de vacío más venerado en la historia del audio. Está empaquetado en un chasis único impecablemente mecanizado y acabado que también funciona como arte de audio. Habría sido suficiente que el amplificador integrado 91E hubiera logrado cualquiera de estos objetivos, y mucho menos todos.

Sin duda nuestro producto de dos canales favorito del año, este titán de la amplificación con válvulas de vacío es un espectáculo digno de contemplar. Si entrecierras los ojos, podría ser un modelo a escala de la arquitectura griega monumental, un arco triunfal de la antigua Roma o el pabellón de una exposición mundial de nuestra era moderna. Dos columnatas de vidrio, una a cada lado del chasis, albergan cada una una única válvula de vacío Western Electric 300B, que es el corazón y el alma de este amplificador, y su razón de ser.

Al abrir la gran caja con paredes de madera enviada desde la fábrica en Rossville, Georgia, se desempaqueta la unidad principal y una caja que contiene accesorios, varias herramientas, guantes y un manual de usuario. Una caja de cartón separada contiene una caja de madera preciosa cuya tapa se abre para revelar un par de tubos de vacío Western Electric 300B, cada uno con su propio número de serie. Estos están disponibles por separado a $1,499 por par, para uso de propietarios de otros amplificadores basados ​​en 300B que quieran las mejores válvulas que el dinero pueda comprar.

El sonido de un amplificador 300B depende completamente de la calidad de sus válvulas y, en el escenario mundial, las de Western Electric y la japonesa Takatsuki se consideran las mejores con diferencia. La historia del Western Electric 300B se remonta a 1938. AT&T fabricó el tubo durante 50 años hasta que cesó la fabricación, y después de aproximadamente una década, Charles Whitener adquirió la marca Western Electric y los derechos para fabricar el 300B. Su empresa siguió con un amplificador que explota las mejores cualidades del tubo, al tiempo que le añade un toque diferente.

Un tubo de vacío 300B produce alrededor de 8 vatios de potencia, el límite práctico del dispositivo cuando se opera en un circuito de un solo extremo. El amplificador integrado 91E emplea la tecnología patentada Steered Current Source (SCS) de Whitener que ofrece mayor potencia desde el tubo, con una salida nominal de 20 vatios por canal (WPC) a 8 ohmios con un 10 por ciento de distorsión armónica total (THD). Este margen adicional permite utilizar el 91E con una gama más amplia de altavoces, no sólo con diseños de bocina de súper alta eficiencia.

Un aspecto novedoso del amplificador es la capacidad de cambiar el transformador de salida predeterminado de 8 ohmios del 91E por una opción de 4 ohmios o 16 ohmios, adaptando la impedancia a la carga presentada por los altavoces del usuario. Estos transformadores, a $999 cada uno, se desconectan para facilitar la conmutación y vienen con una placa superior grabada. A cada lado del transformador de salida hay un tubo de vacío ECC81 preinstalado para el circuito de preamplificación.

El panel frontal está dividido en tres secciones verticales. A la izquierda hay botones selectores de fuentes, incluidos Phono, CD, Tuner, Aux 1 y 2, y BT; esta última es una función de transmisión que permite a los civiles con pensamiento racional (no a los nerds del audio) disfrutar del 91E sin culpa. A la derecha hay una perilla de volumen enorme e inminentemente satisfactoria, un conector para auriculares estándar de un cuarto de pulgada y el botón de encendido/espera.

Sin una señal durante 20 minutos, el 91E entra en modo de espera, lo que requiere que se complete la secuencia de calentamiento y polarización antes de que la música vuelva a casa para descansar. El centro del panel frontal está dominado por una pantalla vertical del tamaño de un iPhone, que al iniciarse muestra el logotipo original de Western Electric, el Genio de la Telegrafía, que representa la estatua de Evelyn Beatrice Longman encargada por AT&T en 1916 y, más comúnmente, llamado Golden Boy: un tipo desnudo con alas, parado encima de un globo, sosteniendo cables y relámpagos.

Esa imagen histórica da paso a la cuenta regresiva, al estilo de Cabo Cañaveral, del calentamiento automático de 30 segundos, seguido de una verificación de polarización de 30 segundos, al finalizar el cual el 91E está listo para balancearse, rodar o simplemente flotar. tonos dulces. Los elogios van para el control remoto robusto y bien hecho. Alojado en aluminio negro y con botones de metal real, tiene una excelente sensación al tacto y avergüenza la basura plástica que acompaña a muchos componentes que de otro modo serían de alta gama. Déjelo caer bajo el riesgo de sufrir los pies descalzos y la fina carcasa anodizada del control remoto.

Un compañero improbable para el componente de gama alta, la conectividad Bluetooth es una función que anima a otros miembros de la familia a adoptar la naturaleza fácil de usar del 91E, permitiéndole ser un compañero constante en el viaje musical. Cuando las cosas se pongan serias, seleccione una fuente digital o analógica más sustancial. Los entusiastas del vinilo pueden descansar cómodamente sabiendo que la etapa de fono incorporada del 91E se adaptará a una serie de cartuchos y ofrece diferentes opciones de carga para pastillas de imán móvil (MM) y de bobina móvil (MC). Debido a que los cartuchos requieren una carga capacitiva o resistiva adicional para lograr una respuesta de frecuencia ideal, Western Electric ofrece una variedad de conectores de terminación phono para optimizar el rendimiento MM y MC según las especificaciones del fabricante del cartucho.

Con aproximadamente 20 WPC, cortesía de los 300B de Western Electric, el 91E presenta una experiencia de audio rica y de múltiples capas que suena tan seductora como adictiva. Ensalzar las virtudes sonoras del tubo de vacío 300B a alguien que no está familiarizado con este dispositivo de amplificación es como explicarle en qué se diferencia una trufa de cualquier hongo común. Una probada es suficiente. Texturas, capas y profundidad hasta ahora desconocidas acompañan el sonido, como si una lupa cristalina ofreciera detalles adicionales sin ninguna ampliación exagerada del objeto.

En el caso del 91E, se muestreó con una variedad de altavoces probables e improbables, utilizando CD, streaming y fuentes analógicas. En una sala de escucha menos que palaciega (alrededor de 3500 pies cúbicos) y a niveles razonables (alrededor de 85 dB), el 91E entregó potencia abundante y sin restricciones a un par de monitores Harbeth 40.2 relativamente ineficientes, una carga nominal de 6-8 ohmios. . Estos parlantes, que desprecian bastante los amplificadores de válvulas de baja potencia, no perdieron el ritmo y, de hecho, produjeron un sonido más melifluo y atractivo (más calidez y microdetalles) que cuando estaban impulsados ​​por el estado sólido de 100 vatios. amplificador que los alimenta regularmente.

Sorprendentemente, un altavoz que debería tener poco en común con un diseño basado en 300B (el electrostático Quad 57) cantaba maravillosamente y, por supuesto, había energía de sobra. Un par de KLH Nines nuevos, actualizados por el maestro electrostático David Jantzen, se superaron a sí mismos con el 91E, prefiriendo el Marantz 8b integrado a su habitual reedición de VAC, un venerable diseño push-pull basado en EL34. Más recientemente, el 91E se ha emparejado con nuestro sistema de estudio utilizando altavoces JBL L100 Classic. Estos diseños de tres vías y 4 ohmios no son muy eficientes, y en un gran espacio abierto deberían exigir a la mayoría de los amplificadores sin un exceso de potencia, pero aquí nuevamente, el 91E tiene una presencia abundante sin estrés ni tensión. ¿Un amplificador para todas las estaciones, por así decirlo? Tal vez.

Finalmente, la carcasa exquisitamente mecanizada de este componente nos recuerda que los equipos de audio también pueden ser joyas. El aluminio ligeramente cepillado está disponible en tres acabados anodizados: negro y dorado a $14,999, y níquel (plata cálida) a $15,999. Su elección dependerá de las preferencias estéticas. Hemos estado disfrutando de la versión en negro, cuyo aspecto profesional se adapta al entorno industrial de nuestro estudio.

¿Existe una mejor solución de chasis único en audio de alta gama? Seguro. Por unos 80.000 dólares, el nuevo D'Agostino Momentum Integrated funcionaría bien, al igual que algunos amplificadores integrados de un puñado de fabricantes estadounidenses, europeos y japoneses. Pero ninguno de ellos traerá la magia del tubo de vacío Western Electric 300B a la fiesta, y todos cuestan mucho más. Después de todo, una prueba de ese embriagador elixir sónico y es difícil volver a cualquier otra cosa.

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